O Brasil foi um dos países atingidos pela 3ª pandemia de cólera que teve início na Índia em 1846 e percorreu vários continentes matando milhares de pessoas por onde passou, até 1863. Foi a primeira epidemia no país e matou cerca de 200.000 pessoas entre 1855 e 1856 ⁸.

A primeira notícia da doença em solo brasileiro veio da província do Pará, em maio de 1855 e a segunda localidade no avanço epidêmico da cólera no país é reportada para Salvador, em julho do mesmo ano ⁶. Apesar do bacilo do cólera já ter sido isolado pelo italiano Filippo Paccini em 1854 ⁷, ainda não haviam bases científicas para supor que a água fosse um possível transmissor das doenças microbianas. Assim, a maioria dos médicos era “anticontagionistas” e adeptos da teoria miasmática, poucos eram os contrários à essa teoria, razão pela qual se descartou a transmissão como oriunda de casos dos navios que aqui aportaram.

Em 21 de julho de 1855 os primeiros casos de cólera foram confirmados em Salvador pelo médico John Ligertwood Paterson ¹, que indicou a iminência da epidemia. Os casos ocorreram na região do porto, exatamente no dia seguinte (20 de julho) em que aportou o vapor “Imperatriz” vindo de Belém, província do Pará, quatro meses depois que se iniciaram os casos de cólera no Pará ⁸. Mesmo assim, os relatos do médico José Pereira Rego (1873) indicam que já havia sido comunicado pela tripulação do navio de que havia um doente a bordo, mas o fato foi desmentido pela polícia ⁶.

Embora a epidemia tenha sido admitida e divulgada oficialmente em Salvador em 21 de julho, existem registros da doença desde março. Há relatos de suspeitas de doentes de cólera a bordo do navio cargueiro inglês “Mercury” vindo de Hamburgo (Alemanha), cidade onde a cólera já estava estabelecida. O navio, com carga de bacalhau, aportou em 9 de março e o seu comandante, após alguns dias de leve mal estar, adoeceu repentinamente e faleceu em poucas horas com sintomas suspeitas de cólera morbo, como se denominava a doença na época. A tripulação do navio, constituída de 13 homens, também adoeceu. Houve suspeitas de que o bacalhau, após 36 dias de viagem tivesse se deteriorado e fosse o foco da infecção ⁶.

Devido à falta de evidências concretas da entrada da doença pelos vapores “Mercury” e “Imperatriz” a “Comissão de Hygiene Pública” negou que a doença tivesse sido trazida pelos navios e culparam a falta de higiene de toda a capital da província. Esse foi um dos motivos para não adotar o procedimento da quarentena. Mas, outro motivo, e talvez o principal, é que a obrigatoriedade da quarentena afastaria os navios sem suspeita da doença, o que prejudicaria o comércio da cidade ². Imundícies e águas pútridas estagnadas espalhadas por toda a cidade, reconhecidamente nocivas, deveriam ser eliminadas. Foram medidas que não impediram o avanço da epidemia. A partir dos casos na Freguezia de Santo Antonio junto ao convento das Carmelitas e na freguezia de Santana na rua dos Castanhedas, a doença se espalhou para a povoação do Rio Vermelho, onde foi relatada a morte de dois pescadores de baleia, passando posteriormente a ocorrer oito a dez casos fatais por dia ^5,6. As duas primeiras localidades estavam proximas à esterqueiras e a do Rio Vermelho, próxima à foz do rio Camarigibe que recebia o esgoto da cidade pelo rio das Tripas ⁶.

O cólera permaneceu em Salvador até meados de 1856. Da Bahia a epidemia irradiou-se para Alagoas e para quase todo o Nordeste, exceto o Piaui e Ceará. Alastrou-se também para o Espírito Santo e Rio de Janeiro e seguiu para o sul do país. Foram criados hospitais e enfermarias provisórias nas regiões mais necessitadas e atingidas e o governo enviou ambulâncias com medicamentos, mantimentos, médicos e estudantes de medicina, além de distribuir dinheiro às famílias pobres e mais necessitadas, vítimas da epidemia. A mortalidade total em Salvador foi de 9.849 mortes, e 35.981 na Bahia ⁶.

A epidemia de cólera trouxe uma importante mudança de costumes relativa ao sepultamento, originalmente realizado nas igrejas para as pessoas de projeção social, enquanto os escravos, prisioneiros, suicidas, indigentes e leprosos eram sepultados em cemitérios leigos. A partir da epidemia todos passaram a ser sepultados em cemitérios, independente de sua condição social ³.

Embora houvesse polemica com relação ao tratamento para o doente de cólera, houve recomendações de que os doentes se abstivessem da carne seca e do bacalhau e passassem a consumir carne fresca, o que gerou uma grande rejeição por parte da população, uma vez que os alimentos considerados insalubres constituíam a principal comida dos marinheiros e dos mais pobres ⁶.

Em Salvador, a cólera tornou‐se endêmica, ou seja os acsos a partir de 1858, manifestando‐se sobretudo em marinheiros de 1869 até 1879, alastrou-se pelo Recôncavo, até o Agreste baiano ².

Por muitos anos a cólera deixou de acontecer como epidemia no Brasil. Em 1991 os primeiros casos da sétima pandemia chegaram ao país e a doença permaneceu com altas incidências, principalmente na região Nordeste, até 1994 ⁴.

Na Bahia os últimos registros de casos confirmados ocorreram em 2000 ⁹.

Referências utilizadas:

1. BRITTO AN. 143 anos da Gazeta Médica da Bahia. Gazeta Médica da Bahia 2010, 79:1(Jan-Abr): 60-73.
2. CHAVES CM. Fluxo e Refluxo do Cólera na Bahia e no Prata, IV Enc ANPHLAC, 2000
3. DAVID OR. O inimigo invisível: a epidemia do cólera na Bahia em 1855-1856. Dissertação (Mestrado em História). Universidade Federal da Bahia/ UFBA, 1993. 
4. GEROLOMO M, PENNA MLF. Os primeiros cinco anos da sétima pandemia de cólera no Brasil. Informe Epidemiológico do SUS-IESUS, 8 (3):49-58, 1999.
5. LEMOS, MA. O Terror se Apoderou de Todos: Um Estudo sobre o Cólera, Dissertação de Mestrado, Universidade Estadual do Ceará_UECE, Fortaleza, Ceará, 2012
6. REGO JP. Memoria Historica das Epidemias da Febre Amarela e Cholera-Morbo que têm Reinado no Brasil. Publicado no Diario Official do Império do Brasil em março de 1873. Typographia Nacional, Rio de Janeiro,1873
7. ROONEY, A. A História da medicina- das primeiras curas aos milagres da medicina moderna. 2013. São Paulo. M.Books do Brasil Editora Ltda.
8. SANTOS LAC. Um século de cólera: Itinerário do medo. PHYSIS – Revista de Saúde Coletiva. 4 (1): 79-110, 1994.
9. Secretaria da Saúde do Estado da Bahia. Diretoria de Vigilância Epidemiológica, Nota Técnica 01/2011- Cólera. 2011.